Paola mostra tracce di una importante frequentazione, già in età romana. Il territorio fu scelto per la sua particolare conformazione territoriale, era un approdo favorevole, come testimoniano gli scavi archeologici presso la località Cutura, che hanno restituito le fondamenta di una villa e di una fornace per la lavorazione delle anfore, così come l’impianto termale rinvenuto in località Tina. Un nuovo importante insediamento si ebbe a seguito della cristianizzazione, che ha lasciato le proprie tracce nelle strutture ecclesiastiche che cominciarono a proliferare dal periodo bizantino in poi. Il territorio di Paola diventerà il centro spirituale del Mezzogiorno per eccellenza, grazie a Francesco Martolilla, ovvero San Francesco di Paola, fondatore dell’Ordine dei Minimi, proclamato Santo dopo la morte avvenuta in Francia nel 1507. L'attuale abitato della cittadina si sviluppò a partire dal XV-XVI secolo, e fino alla fine del XIX secolo rimase inalterato, delimitato da una cerchia muraria. Nel 1875, con la realizzazione del tracciato ferroviario, si creò, nella zona marina, un altro polo urbano, con attività commerciali. Il Centro Storico è sulla collina, dove è ubicato il Santuario di San Francesco. Paola conta oggi circa diciassettemila abitanti detti “paolani”. Incerta l'etimologia del nome Paola. Alcuni sostengono che derivi da Patico, altri che sia stata fondata da Lucio Paolo Emilio, altri ancora asseriscono che si tratti di una città enea, il nome è dovuto probabilmente al vino che vi si produceva. Lo storiografo Romano Napolitano, invece, sostiene l’ipotesi che il nome Paola deriverebbe dalla parola latina “Pabula”, cioè “terra da pascolo”. Il Patrono della città è ovviamente, San Francesco: il 27 marzo si celebra la nascita, mentre il 2 aprile, festa canonica del Santo, la morte. I solenni festeggiamenti si svolgono dal primo al quattro maggio, con diverse processioni del "busto" del Santo e del suo Mantello, via mare e per le principali strade della città. La leggenda vuole che in seguito al rifiuto di un barcaiolo avaro che richiedeva del denaro per traghettarlo, Francesco si appartasse per pregare; infine steso il Mantello sulle acque e facendosi vela con il bastone, su di esso attraversò lo stretto di Messina. Per tale motivo, oltre che della città di Paola, San Francesco è il patrono della Calabria e della gente di mare, da cui è particolarmente venerato.
